Sintomi della Menopausa

Figura: tra gli elefanti, la fine fisiologica della fertilità non rappresenta affatto un problema. Infatti, sono proprio gli esemplari non più fertili a guidare il gruppo, trasmettendo le proprie conoscenze agli animali più giovani e prendendosene cura.

Il quadro dei sintomi della menopausa è ricco di elementi, che abbastanza di frequente compaiono in momenti diversi: alcune manifestazioni possono considerarsi di avviso o comunque tipiche della fase iniziale; altre possono definirsi intermedie; altre ancora, infine, possono ritenersi disturbi tardivi, distintivi della fase finale.
Nel loro insieme, i sintomi della menopausa sono spesso indicati con il termine di “sindrome climaterica”

Sintomi della menopausa in breve
Irregolarità del ciclo mestruale	Ansia	Insonnia e disturbi del sonno
Vampate di calore e sudorazioni notturne	Calo dell'umore e depressione	Secchezza vaginale da atrofia vaginale
Secchezza di pelle e capelli	Affaticamento	Calo della libido
Artralgia e dolori muscolari	Difficoltà di concentrazione	Deficit di memoria
Disturbi urinari	Dolore durante i rapporti sessuali (dispareunia)	Irritabilità
Mal di testa	Palpitazioni	Disturbi digestivi

I sintomi di avviso e di inizio della menopausa

I sintomi che avvisano dell'inizio della menopausa e/o che ne caratterizzano la fase iniziale sono diversi.
Il più comune e caratteristico di questi sintomi è l'irregolarità del ciclo mestruale. Tale irregolarità può comprendere svariate anomalie – tra cui mestruazioni poco abbondanti e di breve durata, mestruazioni profuse e di lunga durata, mestruazioni estremamente dolorose, mestruazioni ogni 2-3 settimane oppure ogni 2-3 mesi ecc. – che si risolvono nel momento in cui il ciclo mestruale giunge a una conclusione definitiva.
In aggiunta all'irregolarità del ciclo mestruale, gli altri possibili sintomi di avviso e di inizio della menopausa sono:

• Vampate di calore. In genere, sono brevi e improvvise, e interessano il volto, il collo e il petto;
• Sudorazioni notturne. Sono connesse alle vampate di calore che si verificano durante la notte;
• Palpitazioni;
• Insonnia. Deriva, in parte, dai cambiamenti ormonali che caratterizzano la menopausa e, in parte, dalle vampate di calore notturne (che disturbano il sonno);
• Ansia, irritabilità, calo dell'umore e facilità all'affatticamento. Dipendono in larga misura dall'insonnia;
• Cefalea. Secondo alcuni esperti, è da ricondursi all'irritabilità e all'ansia; secondo altri, invece, è da imputarsi agli stessi meccanismi biologici che causano cefalea durante le mestruazioni;
• Calo della libido e del desiderio sessuale. Sono due logiche conseguenze del calo degli estrogeni che caratterizza la menopausa.

I sintomi intermedi

In una fase intermedia, la menopausa determina:

• Aumento del pH vaginale. In età fertile il pH vaginale si aggira attorno ai 3,5 - 4,5, mentre in menopausa sale fino a 7,0 - 7,3;
• Atrofia vaginale (o atrofia vulvo-vaginale). Con questo termine, i medici indicano la condizione caratterizzata, principalmente, dall'assottigliamento e dal rinsecchimento della parete vaginale interna. Frutto di un calo netto degli estrogeni circolanti, l'atrofia vaginale è fonte di: secchezza vaginale, disagio, prurito e bruciore a livello della vagina, e dolore durante i rapporti sessuali;
• Artralgia accompagnata a dolore muscolare. L'artralgia è il dolore a una o più articolazioni. Secondo le statistiche, interessa oltre il 50% delle donne in menopausa e colpisce, in prevalenza, il collo, le spalle, i gomiti e le mani. Sembra sia frutto dei cambiamenti ormonali, imposti dalla menopausa;
• Deficit di memoria e calo della capacità di concentrazione. Non è chiaro cosa scateni precisamente questi due sintomi. Secondo alcune ipotesi, tuttavia, i protagonisti sarebbero, ancora una volta, gli estrogeni: studi scientifici, infatti, hanno dimostrato la presenza di recettori per gli estrogeni anche a livello cerebrale.
  A ogni modo, in molte donne, i deficit di memoria e il calo della capacità di concentrazione sono passeggeri, nel senso che, nel periodo post-menopausale, non se ne hanno più traccia.
  Curiosamente, sono più comuni nelle donne con maggiori episodi di vampate di calore e sudorazione notturna;
• Disturbi urinari. Il più comune di questi disturbi  è la cosiddetta incontinenza urinaria, ossia l'involontaria perdita di urina.

I sintomi tardivi

Tra i sintomi e le conseguenze tardive della menopausa, rientrano:

• Ripercussioni estetiche, quali aumento del peso corporeo, secchezza dei capelli, secchezza della cute combinata a una perdita di elasticità, assottigliamento cutaneo, comparsa di rughe, perdita di lucentezza da parte delle unghie, riduzione della massa muscolare ecc. Sono frutto delle modificazioni a carico dei tessuti connettivi dell'organismo, imposte, a loro volta, dai cambiamenti ormonali tipici della menopausa;
• L'osteoporosi. Legata all'esaurimento degli estrogeni circolanti, è un sintomo particolarmente tardivo;
• L'aumento della pressione arteriosa (ipertensione) e il conseguente aumento del rischio cardiovascolare. L'aumento del rischio cardiovascolare comporta l'innalzamento del rischio di ictus, infarto del miocardio, demenza vascolare ecc.
• Problemi di digestione, come per esempio gonfiore addominale e frequenti indigestioni. Come i mutamenti estetici, dipendono dall'alterazione dei tessuti connettivi, causata dal calo degli estrogeni nell'organismo.

Durata

Nella maggior parte dei casi, i sintomi della menopausa durano all'incirca 4 anni.
Tuttavia, in una donna ogni 10, tali disturbi si protraggono per anche 12 anni.

Convivere con la menopausa e i suoi sintomi

A spiegare le ripercussioni psicologiche della menopausa non può essere soltanto la biologia. È infatti troppo semplice e sbrigativo limitarsi a incolpare i cambiamenti ormonali che caratterizzano la fine dell'attività ovarica.
La realtà dei fatti è che sull'umore della donna in menopausa incidono innumerevoli variabili, legate al suo vissuto e alla qualità di vita negli anni del climaterio (cioè di quel periodo che precede e segue la menopausa).
Abbandonando per un attimo i toni accademici impiegati nella descrizione dei sintomi della menopausa (che la fanno passare quasi per una malattia), è bene ricordare – nel caso fosse necessario – che la menopausa è un evento assolutamente fisiologico.

L'invecchiamento, che piaccia oppure no, è un processo ineluttabile e del tutto naturale, ma ciò non significa che vada vissuto con rassegnazione. Piuttosto, è necessaria una maggiore consapevolezza e una rinnovata attenzione verso un corpo che cambia e diventa più esigente di attenzioni.
Per esempio, di fronte a una cute che diviene più secca e meno elastica, una donna può limitare l'esposizione al sole; al cospetto dell'aumento del tessuto adiposo o della comparsa dell'osteoporosi, può ricorrere alla pratica di un'attività fisica mirata e controllare la dieta; ecc.
Tutti i concetti esposti finora diventano ancora più importanti, se si prende in considerazione l'inscindibile binomio tra mente e corpo, tra salute fisica e salute psichica. Se qualcosa ai piani alti funziona scorrettamente, tutto il corpo finisce per risentirne.

Se a segnare il rapporto con l'incombente menopausa sono paure e conflitti interiori, l'angoscia che ne deriva comporta soltanto un aggravamento dei sintomi e dei disturbi tipicamente correlati dalla fine fisiologica della fertilità.

I sintomi della menopausa più comuni e la frequenza con cui tali sintomi si manifestano
Sintomo della menopausa	Percentuale di donne interessate	Descrizione
Aumento di peso	67%	Da cosa dipende: dal calo degli estrogeni e dal conseguente tentativo dell'organismo di aumentare la sintesi dei suddetti ormoni, attraverso l'incremento di attività dell'aromatasi, ossia l'enzima del tessuto adiposo deputato alla conversione degli androgeni in estrogeni. In altre parole, di fronte a un calo degli estrogeni, l'organismo della donna in menopausa risponde con un incremento del tessuto adiposo, in quanto in tale tessuto è presente il sistema enzimatico fondamentale alla conversione degli androgeni in estrogeni. Altre correlazioni: può essere associato anche a cause di natura psicologica, come ansia e nervosismo, le quali sfociano in crisi bulimiche.
Vampate di calore	>70%	Rappresentano il disturbo più classico della menopausa. Colpiscono più dell'70% delle donne, perdurano in media per un paio d'anni, ma in un 25% dei casi possono persistere per anche più di 5 anni. Caratteristiche: Si manifestano con una sensazione di calore intenso che percorre tutto il corpo come un'onda; tale calore dura dai 30 secondi ai 3 minuti e termina solitamente con sudori freddi. Le vampate di calore possono ripetersi diverse volte nell'arco di un giorno; il numero giornaliero di episodi, infatti, può arrivare anche a 15-20. Le vampate di calore notturne disturbano il sonno, provocando insonnia. Associazioni: si associano spesso a palpitazioni. Altre conseguenze: non sono un fenomeno preoccupante, ma possono essere molto fastidiose e irritanti per chi le subisce.
Artralgia e dolori muscolari	83%	Da cosa dipendono: con molta probabilità, sono strettamente correlate al calo degli estrogeni. Caratteristiche: riducono l'elasticità e la motilità delle articolazioni.
Facilità all'affaticamento	43%	Caratteristiche: è un sintomo di entità variabile, che in genere dipende da aspetti caratteriali preesistenti e/o da fattori socio-ambientali concomitanti.
Irritabilità e nervosismo	49% e 47%	Da cosa dipendono: sicuramente dall'insonnia e dai deficit ormonali tipici della menopausa. In alcune donne, è anche espressione del disagio che sviluppa la donna di fronte alla perdita della fertilità e della “giovinezza”. Associazioni: accompagnano spesso il calo dell'umore.
Sudorazione notturna	44%	Caratteristiche: è associata al fenomeno delle vampate notturne. Conseguenze: è di disturbo al sonno notturno, quindi una potenziale causa d'insonnia.
Cefalea	45%	Da cosa dipende: si riscontra più spesso nelle donne con maggiori episodi di vampate di calore, sudorazione notturna e insonnia.
Insonnia	38%	Da cosa dipende: dalle alterazioni ormonali e dalla vampate di calore notturne.
Calo dell'umore (depressione)	33%	Si veda quanto riportato alla voce irritabilità e nervosismo.
Palpitazioni	46%	Caratteristiche: sono conseguenza di un aumento  improvviso della frequenza cardiaca; in genere, sono transitorie. Associazioni: possono accompagnare le vampate di calore.
Dolore durante i rapporti sessuali	33%	Da cosa dipende: dall'atrofia vaginale.
Disturbi urinari	38%	Da cosa dipendono: dall'alterazione dei tessuti connettivi che costituiscono vescica, uretra e tutte le altre strutture anatomiche deputate all'eliminazione dell'urina.
Secchezza vaginale	26%	Da cosa dipende: dall'atrofia vaginale.

Quando rivolgersi al medico?

È bene che una donna in menopausa si rivolga al proprio medico curante, nel momento in cui sperimenta sintomi particolarmente intensi e che pregiudicano in maniera marcata la qualità della sua vita.
In presenza di sintomi della menopausa prima dei 40 anni, è consigliabile un consulto medico-specialistico immediato.