Facciamo il punto sulla malattia
La meningite è una malattia caratterizzata dall'infiammazione delle membrane che avvolgono il cervello e il midollo spinale (meningi). Nella maggior parte dei casi, l'origine è attribuita ad un'infezione, ma, raramente, può dipendere da fattori irritativi, particolari farmaci o alcune patologie concomitanti.
Saper riconoscere i primi sintomi della meningite è molto importante per agire tempestivamente e limitare le conseguenze, talvolta drammatiche, provocate dalla patologia.
Cos’è la Meningite e da cosa è causata?
La meningite è un'infiammazione delle membrane che rivestono il cervello ed il midollo spinale: le meningi.
L'origine della malattia è generalmente infettiva: le meningi, normalmente sterili, rappresentano un ambiente caldo e ricco di nutrienti, quindi ideale per la crescita di virus, batteri o funghi.
- La meningite virale, conosciuta anche come meningite asettica, è la forma più comune. Di solito, è meno grave rispetto alle infiammazioni delle meningi di natura batterica, tant'è che i suoi sintomi possono essere confusi con quelli di una comune influenza. Tra i virus che più frequentemente provocano questa forma di meningite vi sono gli enterovirus e gli herpesvirus.
- Le forme batteriche della malattia, invece, sono più rare, ma possono comportare gravi conseguenze. I batteri più coinvolti sono tre: Neisseria meningitidis (o meningococco), Streptococcus pneumoniae e Haemophilus influenzae di tipo B. Il Neisseria meningitidis è responsabile della forma più temuta di meningite; si differenzia in diversi sierotipi, di cui cinque sono in grado di causare la malattia: A, B, C, Y e W135. Lo Streptococcus pneumoniae, invece, è un pneumococco che può provocare anche infezioni delle prime vie respiratorie, otiti e polmoniti.
- Infine, la meningite causata da altri microrganismi, come i funghi, colpiscono soprattutto le persone fortemente immunodepresse.
L'infiammazione può avere una localizzazione esclusiva nelle meningi (cioè il germe trova nelle membrane che ricoprono il cervello le condizioni ideali per la propria riproduzione) oppure si può verificare in concomitanza con altre patologie, come tubercolosi, tifo, morbillo, rosolia e varicella. In circostanze particolari, infatti, batteri e virus possono diffondersi fino alle meningi attraverso il liquido cerebro-spinale, il fluido che permea e protegge il cervello e il midollo spinale.
Occasionalmente, la meningite può essere provocata da fattori irritativi, quali: particolari farmaci, lesioni fisiche, tumori cerebrali o alcune malattie sistemiche (come sarcoidosi e vasculiti).
La gravità della malattia e il trattamento variano a seconda della causa. Pertanto, è importante saper riconoscere i primi segnali della meningite e adottare le corrette strategie di prevenzione.
Come si prende la Meningite infettiva?
La meningite di origine infettiva si trasmette da persona a persona per via aerea attraverso le goccioline di saliva e le secrezioni nasali emesse con la tosse, gli starnuti o mentre si parla a distanza ravvicinata (entro due metri dalla fonte di contagio). I microrganismi patogeni penetrano nelle prime vie respiratorie e possono dare infezioni asintomatiche o locali; se dal tratto naso-faringeo riescono a raggiungere le meningi, passando per la circolazione sanguigna, danno luogo ad una diffusa infiammazione.
La convivenza di molte persone in ambienti chiusi, specialmente durante la stagione invernale e l'inizio della primavera, rende più facile la trasmissione della malattia da persona a persona. Particolarmente vulnerabili sono i bambini di età compresa tra 0 e 5 anni, gli adolescenti e i giovani adulti che frequentano luoghi asili e scuole, mezzi pubblici, discoteche e altri luoghi di ritrovo affollati e molto frequentati.
Quali sintomi provoca?
Sintomi Meningite: quali sono?
I sintomi della meningite sono indipendenti dall'agente che causa la malattia.
Le prime manifestazioni possono essere aspecifiche e potrebbero portare a confondere la malattia una banale influenza; più comunemente, compaiono:
- Sonnolenza
- Cefalea (continua, intensa, aumenta con stimoli diversi)
- Inappetenza.
Dopo due-tre giorni, però, i sintomi tendono a peggiorare e compaiono alcuni segnali caratteristici:
- Febbre alta
- Mal di testa
- Nausea
- Vomito
- Pallore
- Eruzioni cutanee (in particolare, sotto forma di rash petecchiale)
- Fotofobia (eccessiva sensibilità alla luce)
- Irrigidimento della parte posteriore del collo (rigidità della nuca: non si riesce a piegare la testa in avanti)
- Rigidità all'estensione delle gambe.
L'estensione dell'infezione al tessuto nervoso cerebrale può portare alla comparsa di
- Convulsioni
- Alterazione del livello di coscienza
- Agitazione
- Letargia o coma.
Meningite nei neonati: come si riconosce?
Nei neonati, riconoscere la meningite è più complicato, poiché alcuni di questi sintomi potrebbero non essere molto evidenti. Tuttavia, alcuni segnali - come il pianto continuo e particolarmente acuto, la febbricola, l'irritabilità, la rigidità del corpo e del collo, lo scarso appetito e la sonnolenza – possono indurre il sospetto. Talvolta, è possibile notare uno sguardo apatico e un ingrossamento della testa con inarcamento delle fontanelle all'esterno.
Quali sono i rischi legati alla Meningite batterica?
Le complicanze della meningite possono essere molto gravi e invalidanti. Alcune infiammazioni possono estendersi al tessuto nervoso, provocando encefaliti e mieliti.
La massiccia diffusione dei meningococchi nei tessuti e negli organi al di fuori del sistema nervoso centrale può portare alla sepsi, che piò condurre alla morte può in breve tempo (meningite fulminante).
Se il trattamento non è sufficientemente tempestivo, alcuni pazienti, specialmente i più piccoli, possono riportare problemi neurologici, talvolta permanenti, tra cui sordità, danni alla vista, paralisi, idrocefalo, epilessia e difficoltà intellettive.
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Meningite Meningococcica - Meningite da Meningococco
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