Le varietà di alghe commestibili sono molte e, per certi versi, possiedono caratteristiche nutrizionali sufficientemente accomunabili (con le dovute differenze legate al caso specifico).
Le alghe commestibili provengono dalle acque di tutto il mondo e, in base alla tradizione culinaria locale, possono essere consumate crude, cotte o lavorate; questi prodotti sono addirittura oggetto di conservazione, commercializzazione ed esportazione alimentare di grande valore economico. I paesi che fanno maggior uso di alghe commestibili sono certamente quelli asiatici, soprattutto Cina e Giappone; tuttavia, a dispetto di quanto la maggior parte degli italiani (che NON conosce i prodotti) possa credere, le alghe commestibili fanno parte dell'alimentazione di molti altri popoli del pianeta. In definitiva, l'obbiettivo dell'articolo consiste nel fornire poche informazioni ESSENZIALI, pur generiche ma comunque indicative, delle principali varietà di alghe commestibili presenti sul mercato.
Di seguito verranno elencate le alghe commestibili maggiormente coltivate (in acquacoltura), lavorate, conservate e vendute sul mercato PLANETARIO.
Innanzi tutto specifichiamo che le alghe (Algae), pur essendo organismi autotrofi che producono ossigeno (molte di esse, ma non tutte, sfruttando la fotosintesi clorofilliana), NON sono piante vere e proprie (altrimenti definite embriofite). Le alghe possono essere unicellulari o pluricellulari e non possiedono una complessità tissutale sovrapponibile a quella dell'altra categoria sopra menzionata, anche se l'una e l'altra costituiscono il clade (gruppo) delle piante verdi.
Ovviamente, dal punto di vista alimentare le alghe non sono tutte uguali; alcune si possono mangiare e risultano innocue per l'organismo, mentre altre rappresentano un rischio per la salute dell'uomo e di altre forme di vita acquatiche e sub-acquatiche; alcune alghe non commestibili sono fortemente dannose poiché responsabili della liberazione di tossine inquinanti, anche mortali.
Procediamo all'elenco in ordine alfabetico delle specie di alghe commestibili (con alcuni derivati) più diffuse:
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