HDL - Colesterolo Buono HDL

Generalità

HDL significa “High-Density Lipoprotein”, ovvero “lipoproteine ad alta densità”.
Tecnicamente, le HDL non sono formate da “colesterolo puro” e contengono anche proteine specifiche che servono a trasportare i grassi nel sangue.
Di lipoproteine ne esistono vari tipi. Le HDL sono benefiche e vengono per questo definite “colesterolo buono”; altre sono considerate potenzialmente nocive e vengono per questo definite “colesterolo cattivo”.
Le HDL hanno la funzione di trasportare il colesterolo dalle periferie (arterie) verso gli organi che lo utilizzano o lo eliminano. In pratica, fungono da “spazzino”.
Le HDL si misurano analizzando la relativa concentrazione nel siero del sangue.
Di HDL ne esistono tipi differenti, che variano per forma, dimensione e composizione chimica. Le più efficaci nel “ripulire” le arterie sono quelle più attive nello scambio dei lipidi con le cellule e le altre lipoproteine.
Le lipoproteine HDL e LDL sono indicatori di rischio cardiovascolare; infatti, la riduzione delle HDL e l'aumento delle LDL esercitano sempre un effetto negativo.
E' possibile aumentare le HDL correggendo la dieta e aumentando il livello di esercizio fisico. L'alimentazione, così come l'attività motoria e certi integratori, consentono di modificare sensibilmente il profilo lipidico e il conseguente rischio cardiovascolare.

Cos'è il Colesterolo HDL?

Lipoproteina HDL

Nel linguaggio comune, le HDL vengono definite "colesterolo buono", perché esercitano un effetto protettivo sulle malattie aterosclerotiche. Dal punto di vista clinico, le HDL (High-Density Lipoprotein) sono classificate come lipoproteine ad alta densità.
Le lipoproteine sono particelle contenenti unità apolipoproteiche specifiche, necessarie allo scambio ed al trasporto dei grassi (colesterolo, fosfolipidi, trigliceridi ecc).

Di apolipoproteine ne esistono vari tipi; sia il numero, sia la tipologia di apolipoproteina contraddistinguono le varie lipoproteine. La apolipoproteina tipica delle HDL è la Apo A1.
Le lipoproteine hanno una superficie idrofila (affine all'acqua) e servono a veicolare i lipidi all'interno del plasma sanguigno (matrice acquosa). Questa funzione è molto importante, poiché i grassi non si sciolgono normalmente in acqua e tendono ad aggregarsi formando delle “bolle oleose” (come avviene mettendo dell'olio nell'acqua o nel brodo).
Di lipoproteine ne esistono 5 tipologie differenti, tutte con funzioni e caratteristiche diverse:

• Chilomicroni: trasportano i grassi dall'intestino (che li assorbe con la digestione) fino alle cellule muscolari e al tessuto adiposo
• VLDL: trasportano soprattutto i trigliceridi dal fegato al tessuto adiposo
• IDL: sono intermedie tra le VLDL e le LDL (non rilevabili nel soggetto sano)
• LDL: trasportano il colesterolo dal fegato alle cellule periferiche
• HDL: trasportano il colesterolo dalle cellule periferiche al fegato a agli organi  steroidogenici (deputati alla sintesi di ormoni steroidei, come il cortisolo e gli ormoni sessuali).

Il metabolismo delle HDL è strettamente correlato con quello delle LDL, anche nella forma VLDL.
Ogni HDL è formata da 80-100 proteine specifiche, che la rendono capace di veicolare anche diverse centinaia di molecole grasse per volta.
Il “rifornimento” e lo “scarico a destinazione” dei grassi avvengono per interazione delle HDL con le cellule e le altre lipoproteine.

Colesterolo

Abbiamo specificato che le HDL non sono colesterolo puro, bensì dei “mezzi di trasporto” dei lipidi plasmatici. Tuttavia, non abbiamo ancora chiarito cosa sia il colesterolo.
Si tratta di un lipide steroideo che l'organismo è in grado di produrre autonomamente e di assumere attraverso gli alimenti.
La sua funzione nell'organismo è multipla:

• Strutturale e di veicolo nelle membrane cellulari
• Precursore degli ormoni steroidei
• Precursore della vitamina D
• Ingrediente dei succhi biliari, importanti per la digestione.

Il colesterolo circola all'interno del torrente sanguigno in forma legata alle lipoproteine; se fosse libero, si aggregherebbe formando trombi potenzialmente nocivi o letali.
L'eccesso di colesterolo nel sangue (per cause genetiche o ambientali) può essere dannoso, a causa della tendenza a depositarsi nelle arterie; si tratta del primo passo verso la formazione di una placca aterosclerotica.
Va comunque ricordato che la tendenza a depositarsi varia in base alla lipoproteina che lo trasporta: le LDL sono quelle nocive (portano il colesterolo alle periferie), mentre le HDL sono quelle benefiche (portano il colesterolo agli organi che lo metabolizzano).

Caratteristiche e Differenze

Negli individui sani, circa il 30% del colesterolo sanguigno è trasportato dalle HDL; il resto fa parte delle VLDL e delle LDL.
Le LDL e le VLDL (Low- e Very Low-Density Lipoprotein) hanno dimensioni maggiori e una densità inferiore delle HDL; muovono i lipidi (trigliceridi e colesterolo) dal fegato ai tessuti.
Le HDL sono inizialmente molto piccole e trasportano i grassi dalle periferie agli organi. Aumentano di dimensione e diminuiscono di densità con l'incorporazione dei grassi.
Ogni lipoproteina contiene:

• Un numero ed un tipo di Apo Proteine completamente diverso
• Una quantità ed una varietà di lipidi altrettanto differente.

Le HDL contengono soprattutto ApoA1. Rispetto alle LDL e alle VLDL, si distinguono per:

• Percentuale maggiore di proteine
• Percentuale inferiore di colesterolo
• Percentuale inferiore di trigliceridi
• Percentuale superiore di fosfolipidi.

Tutte queste caratteristiche partecipano a determinare la maggiore densità delle HDL.

Funzioni

Perché Fanno Bene?

L'aumento delle HDL è associato ad una riduzione dell'accumulo aterosclerotico nelle pareti vascolari.

L'aterosclerosi è una malattia che induce complicazioni potenzialmente letali come, ad esempio, l'infarto miocardico e l'ictus cerebrale.
Va comunque specificato che la correlazione tra HDL e rischio cardiovascolare non è lineare; in pratica, aumentandole oltre la soglia di normalità non è possibile ridurre proporzionalmente il rischio di malattia.
Le HDL vengono definite “colesterolo buono” perché sono in grado di:

• Rimuovere il colesterolo dalle pareti delle arterie
• Ridurre l'accumulo di macrofagi nell'intima delle arterie, la cui presenza è parte integrante del processo aterosclerotico
• Prevenire (talvolta regredire) l'aterosclerosi già avviata.

Non è da escludere che esistano anche vie di smaltimento del colesterolo HDL-indipendenti. Infatti, recenti studi* hanno dimostrato che i topi privi di lipoproteine HDL sono comunque in grado di trasportare il colesterolo al fegato per utilizzarlo nella bile (via di eliminazione).

*Structural requirements for PCSK9-mediated degradation of the low-density lipoprotein receptor - Betteridge, et. al (2 September 2008) - PNAS. 105 (35): 13045–13050.

Captazione Colesterolo

Le HDL sono le lipoproteine più piccole e dense; contengono più proteine e meno grassi delle altre. La composizione delle HDL si caratterizza per la presenza di: Apo A 1, Apo A 2 e fosfolipidi.
Sintetizziamo brevemente il meccanismo di funzionamento delle HDL:

• Le HDL vengono sintetizzate nel fegato e nell'intestino, per essere riversate nel torrente circolatorio. Inizialmente risultano di forma discoidale (poiché scariche di lipidi).
• Giunte alle periferie, le HDL prelevano il colesterolo libero (non esterificato) grazie ad un trasportatore specifico delle cellule
• Una volta prelevato, il colesterolo libero viene esterificato da un enzima e spostato verso il nucleo della molecola. Riempiendosi, le HDL assumono un aspetto sempre più “tondo”
• Durante il circolo, le particelle di HDL incorporano ancora più lipidi dalle cellule e da altre lipoproteine, aumentando progressivamente di dimensione.

Trasporto Diretto e Indiretto

Le HDL trasportano il colesterolo al fegato e agli organi steroidogenici, quali ghiandole surrenali, ovaie e testicoli. Questo avviene per via diretta (captazione) e indiretta (scambio).

• Via diretta: le HDL vengono captate dal circolo grazie ad alcuni recettori posti sulle cellule degli organi, che gestiscono l'assorbimento selettivo
• Via indiretta: costituisce probabilmente il sistema più rilevante. E' mediato dalla proteina di trasferimento degli esteri del colesterolo. Questa proteina scambia i trigliceridi delle VLDL con gli esteri del colesterolo delle HDL. In definitiva, le VLDL diventano LDL (poi rimosse dal recettore specifico) e le HDL gonfie vengono degradate dalle lipasi del fegato per ritornare subito in circolo.

Il colesterolo depositato nel fegato viene escreto con la bile nell'intestino.
Nelle ghiandole surrenali, nelle ovaie e nei testicoli il colesterolo viene utilizzato per la sintesi degli ormoni steroidei.

HDL Protettive

HDL E ATEROSCLEROSI
Il metabolismo delle HDL partecipa anche alla rimozione del colesterolo inglobato dai macrofagi nelle placche aterosclerotiche. Questo percorso (dalle arterie al fegato) è stato definito “trasporto inverso del colesterolo” ed è considerato protettivo nei confronti dell'aterosclerosi.
NB. Una volta che la placca diventa fibrosa o calcificata, le HDL non sono più in grado di intervenire positivamente nella sua dissoluzione.

D'altro canto, oltre al colesterolo, le HDL trasportano varie tipologie di lipidi e proteine biologicamente attivi. Alcune di queste molecole aiutano ad inibire l'ossidazione, l'infiammazione, l'attivazione dell'endotelio, la coagulazione e l'aggregazione piastrinica.
Tutte queste proprietà possono contribuire alla capacità anti aterogena delle HDL, ma non è ancora ben chiaro quali siano i fattori più importanti.

HDL E PARASSITI

Una piccola sub-frazione di HDL tutela l'organismo dal protozoo parassita Trypanosoma brucei brucei. Questo gruppo specifico è dotato del cosiddetto fattore litico trypanosoma (TLF) che contiene proteine specializzate alla lotta contro il protozoo.

HDL E AMILOIDE A

Le HDL sono anche responsabili del trasporto di amiloide del siero A verso i tessuti danneggiati (in risposta alle citochine infiammatorie). Questo fenomeno, che avviene nelle reazioni infiammatorie di fase acuta, serve ad attrarre e attivare i leucociti. Nelle fasi croniche, invece, la sua deposizione nei tessuti è patologica e prende il nome di amiloidosi.

DIMENSIONE DELLE HDL E SALUTE

E' dimostrato che, rispetto alla quantità totale, la percentuale di HDL grandi e sferiche costituisce un elemento molto protettivo. Il rapporto tra HDL grandi e totali varia parecchio e può essere misurato solo mediante elettroforesi o metodi innovativi di spettroscopia.
Sono state individuate cinque sotto frazioni di HDL; dalla più grande alla più piccola sono: 2a, 2b, 3a, 3b e 3c.

HDL E IPERCOAGULABILITÀ

Studi recenti confermano che, nei pazienti diabetici di tipo 2, le HDL:

• Svolgono un ruolo tampone verso gli effetti dell'ipercoagulabilità
• Diminuiscono il rischio di complicazioni.

Esiste una correlazione negativa tra le HDL e il “tempo di attivazione parziale di tromboplastina”, ovvero un parametro di valutazione dell'ipercoagulabilità.

HDL E MEMORIA

Il livello di lipemia a digiuno è associato alla capacità di memoria verbale a breve termine. Nei soggetti di mezza età, bassi livelli di colesterolo HDL si accompagnano a una scarsa memoria e tendenza al peggioramento.

E' possibile che si tratti di una correlazione indiretta, legata all'alimentazione, alla sedentarietà e all'assenza di attività motoria.

Valori e Rischio Cardiovascolare

La misurazione delle HDL viene eseguita con le analisi del sangue.
Per il costo elevato nella rilevazione diretta del colesterolo HDL e LDL, l'analisi viene solitamente effettuata cercando il valore indiretto del HDL-C (colesterolo associato alle ApoA-1/HDL).
Nel siero sanguigno, dopo aver sottratto l'HDL-C, il colesterolo rimanente è quello LDL e VLDL. La relativa concentrazione, nota come non-HDL-C (potenzialmente aterogeno), sembra essere un indicatore migliore (e più facilmente calcolabile) di rischio cardiovascolare.
Il rischio aterosclerotico aumenta se:

• Le HDL sono inferiori alla norma
• Il non-HDL-C è superiore alla norma.

Le persone con livelli superiori di HDL tendono ad avere meno possibilità di ammalarsi di aterosclerosi.
Chi mostra livelli di HDL inferiori a 40mg/dl ha un'incidenza superiore di patologie cardiache.
Al contrario, chi vanta livelli superiori di HDL “native” (vedi ultimo capitolo) mostra una salute cardiovascolare superiore.
Nella tabella sottostante è possibile trovare i valori raccomandati dalle linee guida.

Rispetto alle donne fertili, gli uomini tendono ad avere livelli di HDL sensibilmente più bassi, con molecole più piccole e contenenti meno colesterolo.
Gli uomini hanno anche una maggiore incidenza di malattie cardiache aterosclerotiche.
Viceversa, dopo la menopausa, le donne tendono a perdere questa caratteristica metabolica.
Studi epidemiologici hanno dimostrato che alte concentrazioni di HDL (> 60 mg/dl) hanno un valore protettivo dalle malattie cardiovascolari come l'ictus ischemico e l'infarto del miocardio.
Logicamente, basse concentrazioni di HDL (< 40 mg/dl per gli uomini e < 50 mg/dl per le donne) aumentano il rischio delle malattie aterosclerotiche.
Il “Framingham Heart Study” dimostra che, per un dato livello di LDL e con HDL variabili, il rischio di malattie cardiache aumenta fino a 10 volte. Al contrario, per un livello fisso di HDL e LDL variabili, il rischio aumenta solo di 3 volte.
NB. Anche i soggetti con LDL molto basse, se mostrano una quantità insufficiente di HDL, sono predisposti alle malattie cardiovascolari.

Dieta

La dieta è uno dei fattori più importanti nel miglioramento del profilo lipidico sanguigno.
Esistono nutrienti protettivi e molecole nocive.

La distinzione fra quali siano in grado di aumentare le HDL, ridurre le LDL e diminuire il colesterolo totale non è sempre chiara. Alcuni studi tendono a contraddirsi.

Nutrienti e Alimenti

Tuttavia, è possibile affermare che i seguenti alimenti/nutrienti siano in grado di migliorare il profilo colesterolemico:

• Acidi grassi polinsaturi essenziali: sono del gruppo omega 3 ( EPA *, DHA * e ALA*) e omega 6 (LA). Hanno sempre un effetto positivo sulla colesterolemia e sulla trigliceridemia.
  Gli omega 3 si trovano sotto forma di EPA e DHA nel pesce azzurro (alici, sardina, sgombro, palamita, tonno ecc), nei pesci dei mari freddi, nelle alghe e nel krill. L'ALA, invece, si trova in alcuni semi oleosi (ad es i semi di lino, di kiwi ecc) e nei relativi oli di estrazione.
  Gli omega 6 (soprattutto LA*) sono tipici dei semi oleosi (noci, pecan, macadamia ecc) e dei relativi oli di estrazione. Molti alimenti contengono sia omega 3 che omega 6 (generalmente più abbondanti).
• Acidi grassi monoinsaturi: dei quali il maggior esponente è l'omega 9 (OA*), svolgono un ruolo simile a quello dei polinsaturi essenziali. Sono abbondanti nelle olive, nei semi oleosi (ad es le nocciole, l'argan ecc) e nei relativi oli di estrazione.

*EPA = acido eicosapentaenoico, DHA = acido docosaesaenoico, ALA = acido alfa linolenico, LA = acido linoleico, OA = acido oleico.

• Lecitine: si tratta di grosse molecole idrofile e lipofile (anfipatiche), contenute sia negli alimenti di origine vegetale (ad es nella soia e negli altri legumi), sia in quelli di origine animale (tuorlo d'uovo). Queste esercitano un'azione ipocolesterolemizzante diretta (moderando l'assorbimento intestinale) e metabolica.
• Fitoestrogeni: sono molecole steroidee contenute solo nei vegetali. Fanno parte di questa categoria gli isoflavoni, i cumestani e i lignani. Oltre a migliorare la colesterolemia, sono anche antiossidanti. Si trovano nella soia e negli altri legumi, nel trifoglio rosso, in vari semi oleosi (ad esempio di girasole), nei germogli ecc.
• Altri antiossidanti fenolici: sono contenuti in tutti gli ortaggi e i frutti. E' impossibile riassumerne anche solo le categorie principali in poche righe. Un esempio piuttosto conosciuto è quello del resveratrolo, un antiossidante tipico dell'uva nera e del vino che se ne ricava.
• Fibre alimentari solubili: sono contenute negli alimenti di origine vegetale (ortaggi, frutta, alghe, semi oleosi, legumi e cereali). A contatto con l'acqua di diluiscono e gelificano riducendo l'assorbimento dei grassi alimentari e dei sali biliari digestivi.

Al contrario, i seguenti nutrienti tendono a diminuire il colesterolo HDL e ad aumentare quello LDL (soprattutto in forma ossidata), il colesterolo totale e la trigliceridemia:

• Colesterolo esogeno: è tipico dei cibi di origine animale; risulta abbondantissimo nel tuorlo d'uovo, nelle frattaglie (ad es il fegato e il cervello) e nei formaggi grassi (pecorino, mascarpone ecc).
• Acidi grassi saturi: tipicamente animali, sono abbondanti soprattutto nei formaggi e in certi tagli di carne (animali terrestri). Non mancano anche negli oli per la frittura di scarsa qualità, come, ad esempio, l'olio di palmisto o tutti quelli bifrazionati.
• Acidi grassi idrogenati: si tratta di grassi vegetali modificati dall'industria alimentare. Hanno le medesime proprietà fisiche e lo stesso impatto metabolico dei saturi ma, in certi casi, risultano anche peggiori. Infatti, durante la loro produzione, una parte degli acidi grassi si trasforma in conformazione -trans (molto più nociva).
  Gli alimenti che contengono grassi idrogenati sono le margarine e gli alimenti confezionati: dolciumi, snack ecc.
• Eccesso di carboidrati, soprattutto da alimenti raffinati: in associazione all'obesità, tendono a provocare iperglicemia e diabete mellito tipo 2. L'iperglicemia compromette la struttura molecolare delle lipoproteine riducendone l'effetto metabolico. E' quindi necessario ridurre il carico dei cibi ad alto indice glicemico come: zucchero discrezionale, dolciumi, bevande dolci, pane bianco, grosse porzioni di pasta e pizza, snack ecc.
• Alimenti poveri di tutte le molecole preventive che abbiamo elencato sopra e ricchi di molecole nocive; soprattutto i junk food.

Il consumo di alcol tende a aumentare i livelli di HDL e, se MODERATO, si associa a un basso rischio di mortalità¹.
Il tabagismo sembra esercitare un effetto negativo sulla colesterolemia HDL. Tuttavia, pare che l'uso di cannabis eserciti un effetto positivo².

Attività Fisica

L'attività fisica è in grado di aumentare le HDL, pur mantenendo costanti le LDL. Come risultato, il colesterolo totale subisce un incremento. Questo fenomeno, che a prima vista potrebbe apparire controproducente, è invece particolarmente auspicabile.
Gli sport più efficaci nell'aumento delle HDL sono quelli che attivano il metabolismo aerobico. E' dimostrato che, nei sedentari, avviare un protocollo di attività aerobica induce un aumento delle HDL pari al 3-9%.
Inoltre, l'attività sportiva aerobica favorisce il dimagrimento. Soprattutto in caso di obesità viscerale, il dimagrimento imposto dall'attività fisica e dalla dieta determina un aumento delle HDL pari a 0,35mg/dl ogni chilogrammo perduto.
Il protocollo sportivo per l'aumento delle HDL deve avere i seguenti requisiti:

• 5 allenamenti suddivisi in 5 giorni alla settimana
• Intensità moderata
• Durata 30-40'.

Oppure:

• 3 allenamenti suddivisi in 3 giorni alla settimana
• Intensità elevata
• Durata 20-30'.

In totale, sarebbe meglio raggiungere circa 150' settimanali con intensità media.

Consigli per Aumentare le HDL

In termini pratici, per aumentare le HDL e abbassare le LDL è necessario seguire queste indicazioni:

• Se in sovrappeso, dimagrire
• Smettere di fumare
• Praticare attività motoria che includa l'esercizio fisico aerobico
• Diminuire i grassi saturi o idrogenati
• Diminuire il colesterolo alimentare
• In caso di iperglicemia cronica, diminuire i carboidrati
• Diminuire la frazione di carboidrati semplici aggiunti e di tutti quelli ad alto indice glicemico; sostituirli con alimenti integrali, non lavorati e a basso indice glicemico
• Aumentare le fibre nella dieta, soprattutto di tipo solubile; oltre ad abbassare l'indice glicemico, riducono l'assorbimento dei grassi e il riassorbimento dei sali biliari
• Promuovere il consumo di acidi grassi insaturi e in conformazione -cis (tutti quelli vegetali degli oli non raffinati; meglio se spremuti a freddo)
• Aumentare proporzionalmente il consumo di grassi essenziali (omega 3, omega 6)  e di omega 9, prediligendo gli omega 3
• Assumere integratori di magnesio e vitamina PP (niacina); alcuni approfondimenti rivelano una correlazione tra questi due nutrienti e l'aumento delle HDL. Per maggiori informazioni, consultare il prossimo capitolo.

Esistono Farmaci Utili?

Per quel che riguarda gli integratori alimentari, esiste una correlazione positiva tra l'assunzione di magnesio e niacina (vitamina PP o B3) e l'aumento delle HDL.
La niacina (integrazione da 1 a 3g/die) aumenta le HDL inibendo selettivamente l'enzima epatico diacilglicerolo aciltransferasi 2, riducendo la sintesi dei trigliceridi (trasportati dalle VLDL) e la relativa secrezione. Il margine di miglioramento è compreso tra il 10 e il 30%, che fa della vitamina PP la molecola più efficace in assoluto nell'aumento delle HDL.
I farmaci per più utilizzati nella riduzione del colesterolo sono le statine. La maggior parte di queste molecole esercita un effetto ipocolesterolemizzante sulle LDL. Le statine sono anche contenute naturalmente negli alimenti; ad esempio, nel riso rosso fermentato.

Nota bene: Nessun farmaco studiato per aumentare le HDL ha dimostrato di migliorare in maniera consistente lo stato di salute, riducendo il rischio cardiovascolare.
In altre parole, gli alti livelli di HDL si correlano a un miglioramento dello stato di salute SOLO quando tale incremento è di tipo metabolico (HDL native).
Non è da escludere che questa sfaccettatura interessi, oltre alla quantità, il tipo di HDL specifico. Oppure, che siano coinvolti altri fattori dei quali attualmente ignoriamo l'esistenza.